Conservanti nei cosmetici: perché ci sono e perché «senza» non è meglio

È l’ingrediente di cui nessuno vuole sentir parlare e senza il quale mezzo scaffale sarebbe pericoloso. Vale la pena saperlo spiegare, perché prima o poi una cliente ti chiede «ma è senza conservanti?» e la risposta onesta ti fa fare bella figura.

Cosa succede a un prodotto non conservato

Uno shampoo è per il 70-80% acqua, con dentro zuccheri, proteine ed estratti vegetali. È letteralmente un brodo di coltura. Aggiungi che il flacone viene aperto ogni giorno con le mani bagnate, in un ambiente caldo e umido come un bagno o un laboratorio, e hai le condizioni perfette per la crescita microbica.

Senza conservante, in due o tre settimane trovi cariche batteriche rilevanti. Non è teoria: è il motivo per cui il Regolamento europeo impone il challenge test, una prova in cui il prodotto viene deliberatamente contaminato e si verifica che il sistema conservante abbatta la carica nei tempi previsti.

Quali sono ammessi

In Europa i conservanti non si possono scegliere liberamente: c’è un elenco chiuso — l’Allegato V del Regolamento 1223/2009 — con le sostanze ammesse e la concentrazione massima per ognuna. Quello che non è nell’elenco non si può usare.

INCI	Nota
Phenoxyethanol	Il più diffuso oggi. Ampio spettro, limite 1%. Lo trovi in quasi tutte le formule con acqua.
Sodium Benzoate e Potassium Sorbate	Coppia molto usata, efficace solo a pH acido: sotto 5,5 funzionano, sopra molto meno. Un altro motivo per cui il pH conta.
Benzyl Alcohol	Conservante e solvente insieme. Presente anche naturalmente in alcuni oli essenziali.
Methylisothiazolinone (MIT/MCI)	Molto efficace a dosi bassissime. In Europa non è ammesso nei prodotti che restano sulla pelle, mentre è consentito entro limiti precisi in quelli da risciacquo — shampoo e maschere — dove il contatto dura un minuto e poi si sciacqua.
Methylparaben, Ethylparaben	Ancora ammessi entro limiti. Propil- e butilparabene sono stati ristretti, altri vietati.
Dehydroacetic Acid	Spesso in formule «naturali», in coppia con benzyl alcohol.

Il gioco delle parole

«Senza conservanti» sul davanti di un flacone che contiene acqua è quasi sempre una di queste tre cose:

1. Il prodotto è anidro. Un olio, un burro, una polvere: non c’è acqua, non serve conservante. Vero e legittimo — ma non è un merito, è la natura del prodotto.
2. Usa una sostanza multifunzionale. Alcuni ingredienti conservano ma sono registrati con altra funzione principale: glicoli, alcoli, acidi organici. Tecnicamente non stanno in Allegato V, quindi il claim è formalmente corretto. Il prodotto è conservato lo stesso.
3. È un prodotto con vita breve. Alcune formule artigianali hanno PAO di poche settimane e vanno tenute in frigo. Onesto, se scritto.

Nessuna delle tre è una truffa. Ma nessuna delle tre significa «più sicuro»: spesso significa il contrario, perché un sistema conservante studiato e testato dà più garanzie di uno improvvisato.

Cosa guardare, in salone

• Il PAO — il vasetto aperto con i mesi. Su un 1000 ml aperto a marzo e finito a dicembre, quel numero conta.
• Il lotto — serve a te se un giorno c’è un problema: senza, non si risale a niente.
• Come lo tieni — flacone chiuso, non travasare in contenitori non sanificati, non diluire con acqua «per farlo durare». Diluire un prodotto conservato significa abbassare la concentrazione del conservante sotto la soglia efficace.